Light and Dark

2

　ピチョンッ……

　水の滴る小さな音は、暗いそこに響いた。その余韻は闇に捕らわれ消えてなくなる。すると、また新たな水滴が闇と同化した水溜まりに落ち、余韻が暗闇に消える。

　それの繰り返しだった。果てしなく続いていくそれは、ゆっくりのようでもあり、急いているようでもある。そしてそれが続く永遠には、人を狂わす力があった。

（それがこの魔の牢獄たる所以なのだけど）

　キルリアは自らを鎮めるように考えた。久しぶりにあんな夢を見てキルリアは苛立っていた。

　キルリアが幼い頃の夢。思い出したいとは思わない過去。

（もう、あの頃の彼はいないのに……）

　キルリアは気分を変えようと、顔を上げた。前にはただ闇があった。

　学校から連れてこられて、気がついたらここにいた。もう、どれくらい時間が経ったのか分からない。

（ウィルダムは気付いたのかな……）

　ふとそんな思いが、考えるともなく頭に浮かぶ。それに気付いたキルリアは思わず苦笑した。

　気付くはずはないのだ。あれからかなりの時が経っているのだから。

　そう自分に言い聞かせながら、自由にならない体を動かした。今のキルリアは、後ろ手に縛られ、むき出しの壁に繋がれていた。足も同様に鎖で繋がれ、立ち上がる事すらできない。全く動けない中、キルリアにできる事と言えば、考える事ぐらいだった。

　妙な期待を持ったものだと思う。彼らが覚えているはずはないのだ。十年という長い月日は、それを忘れるのに十分だ。彼らも、過去を気にし続ける事などできないだろう。まして、何の期待ができるものか。

　分かっているはずだった。しかし、心のどこかでは確かに助けを期待する気持ちがあった。この現状から逃れたい気持ちがあった。

　しかし。

（そんなことはできない。助けなんかいらない。……むしろ、来ない方が良い）

　自分を偽って納得させる。それが、無理やりだとしても、それが一番だと理解していた。

　そうして沈んだ思考を振り払い、キルリアは自分が今いる場所を見回した。

　明かり一つない暗闇。常人ならば三日で発狂するだろう、闇の牢。そこは、もともとあった天然の洞窟を牢獄にしたところだった。そのため、湿っぽくジメジメしていた。

　この上には魔王の城がある。つまり、ここは魔王の城の地下牢だった。そんな牢獄は、敵対するライトル人を捕らえておくためのものだった。

　目の前も見えない暗闇、永遠に続く水音、そして、光の力を遮り、吸い取る魔黒石の壁。それらのすべてが、敵国ライトル王国の捕虜に対するものだった。光魔術を妨害し、術者を発狂させる。それはすでに捕縛の意を超え、処刑を意味するものとなっていた。

　つまり、ここから無事に抜け出たライトル人はいないという事。しかし、キルリアは魔王の娘。光魔術を使えるものの、同じように闇魔術も使える。

　魔黒石は闇魔術を使う者にとって、常に身近にあるものだし、暗闇にしたって慣れてしまえば恐れる事もない。つまり、それらはキルリアに効くはずもないものだった。

　それでもここに連れてきたのは、牽制の意味もあるだろう。魔王は術者としても剣士としても相当な使い手だが、キルリアもそれに劣らず、光闇両方の魔術を自在に行使できる。魔王と一対一で距離さえあるならば、互角ぐらいにはなるだろう。そうすれば、魔王といえども無事ではすまない。

　長老院はそれを恐れているのだ。

　しかし、おそらく、魔王自身はそれほど気にしてないはずだ。なぜなら、魔王には勝つ自信があるから。

　魔王は相当の剣士であり、その間合いさえ取れれば、キルリアにさえ勝機はない。魔王に勝つには、剣を抜かせてはいけないのだ。

（まぁ、仕掛ける気はないけど）

　ふと、キルリアは顔を上げた。何も見えない暗闇に、何かの気配が滓かに生じる。

「お目覚めですか、姫様」

　その声は学校に来た黒衣の男のモノ。

「御気分はいかがです？」

「良い訳がありませんよ、こんな湿っぽいところに入れられて」

　不服そうに答えると、闇の中の男は困ったように言った。

「そう言われましても、今の姫様は危険ですからね」

「心配しなくても、こんな負の気の多いところで正の気を使っても、疲れるだけですから。そんなことはとっくにご存じでしょう？」

「それでも、姫様はあなどれません」

「私はそんなに馬鹿じゃないわ。まだ、死ぬ気はありませんから」

「……」

「そんな近くにいらっしゃるなら、剣の方が早いでしょう？　マナト様。……いえ、魔王陛下とお呼びすべきかしら？」

　それを聞いた男は、低く笑った。

「ばれていたのか」

　その声が聞こえた瞬間、辺りが明るくなった。ろうそくに火がともされたのだ。

　そして、突然、キルリアのすぐ側で何かが輝いた。夜闇に輝く星を思わせるその輝きは、魔王の長く綺麗な銀髪のものだった。

　キルリアのすぐ横、手を伸ばさなくともすぐに触れるほど側に、魔王は立っていた。さっきまでほとんど気配を感じる事もなかったのに、魔王は悠然とそこにいたのだ。

　意外なことに、彼は若かった。まだ、２０代前半にも見える。

　キルリアが見上げると、魔王は面白そうに笑った。

「いつ、わかった？」

「初めからですよ。学校でのあの時から」

「結構、自信あったのだがな」

「それでも、わかりますよ。仮にも親子です」

「仮にも、か」

　魔王は低く笑った。

「そうだったな。仮にも親子だ。お前が消えて、心配していたんだ」

「嘘」

　キルリアは即答した。

　その反応に、魔王は鋭い銀の目を面白そうに細めた。ここに長老院の者や魔王の側近がいたなら、皆、冷や汗をかき、この魔王を恐れただろう。それが、その男が若くして魔王となった理由だった。

　そうやって、魅惑的な容姿をもちながら、冷酷な感情もあり、策士として、君主としての才能ですべての者を従わせる。それが、この王の力だ。

　しかし、キルリアは怯まない。魔王もそれを知っていた。その表情を消して、肩をすくめた。

「まぁ、お前がそう思ってるのは仕方ないと思うぞ。……それにしても何故気付いたんだ？　あれから五年が経ったんだ」

「わかりますよ。五年くらいじゃ、あなたほどの力の気配を忘れることなどできませんから」

「そうか」

　そう言ったきり魔王は黙り込んだ。キルリアも黙った。

　沈黙の時が流れる。

　不思議な光景だった。魔王と姫。普通ならば親子という間柄。しかし、二人にはその気配が全くなかった。年を見たところで、二人が義親子である事は明白である。

　しかし、それでも二人の関係には違和感があった。何か大きな隔たりがあるかのようで、極近くにいるような、そんな矛盾を持つように見えた。

　沈黙を破ったのは魔王。

「五年も経てば変わるものだ」

「……」

　キルリアは答えない。ただ、魔王の言葉に含まれた意味を痛いほど感じていた。

　確かに、五年も経てば変わる。すべてが変わってしまった。しかし、変わったのに全く動かせないモノもある。それを変えようとして、変えられなかった。運命と呼ばれる、不変のモノはかえることは出来なかった。

　変わったのは結局自分だ。あきらめて今ここにいる自分。この五年でやっと気付いた。

　魔王は俯くキルリアを見下ろす。

　魔王はやがて、唐突に火を消し、その場から姿を消した。