×妖刀

静寂の森

　静寂に満ちた夜の森の中——丑（うし）の刻

　偵察者の情報により、長月の兵は太い木々が並ぶ森の中を音を立てまいと歩く。数にして百人。今宵、月は雲に隠れ、夜に慣れた夜目を持って墓川の寝床に向かう。

「……墓川軍は、こんな所に兵を忍ばせていたか」

　先陣を歩く長月の兵が目にしたのは、布に葉や木の枝を縫い合わせて作られた幕だった。遠くから見れば自然と一体化しており、すぐには気付けないだろう。しかし、よく見を凝らせば、それは不自然なものだという事が判る。

「間違いないな、墓川軍はここで休息を取っている」

　鈴虫の音色と、足音だけが夜の森を響かせる。自然に擬態させた布の壁を中心に囲み、槍の先端が向けられた。兵の一人が、刀の切っ先を天に向ける。各々（おのおの）、持ち場に着き、体勢を整え終わるのが確認できた。

　刀を前へ振り下ろして火蓋は切られた。百の兵は一斉に走り出すと、大きな音と共に幕は豪快に破る。そして、その幕の向こうは——

「……誰もいない？」

　見渡すは無数の大木と、地に生える草の景色を見て兵達は呟いた。墓川の兵の姿はそこに在らず。

「どういうことだ？」

　遠くから傍観（ぼうかん）している女は、まだ事態を把握してはいなかった。いるはずの敵が目の前にいない。後をつけていたのが知られていた？　と、思考を巡らせる中、風を切る音がした。一本の矢が、女の近くに立っていた兵に突き刺さって前へと倒れる。

「——上か」

　女が見上げると、そこには大木の幹に乗った、弓を構えて矢先を向けた無数の兵の姿だった。小袖姿に鎧は着込まず、矢を入れる筒のみを身に着けている。

「放てぇい！！」

　宏次の声が森中を木霊する。合図で放たれる一斉射撃の雨が、長月の兵を次々と射抜いた。

「槍兵は下がれ！　弓だ、弓を持てぃ！」

　長月の兵の一人が叫んだ。木の幹にいる墓川の兵達には、槍は届かず無力だった。後退を始めるが時既（ときすで）に遅く、矢の雨の餌食（えじき）となる。弓を構える暇は無く、その場にいた長月の兵は、反撃する術も無く物言わぬ骸（むくろ）と化した。

◇◇

「やったか？」

　再び森に静寂が訪れた。宏次は木の幹から森中を見渡し、敵の影が無いことを確かめてから手を振る。宏次の合図に従って墓川の兵達は、次々と大木の幹から飛び降りた。

「若、策は成りましたね」

「奴なら、この状況を逃しはしないだろう。張っていて正解だった」

「この戦でこちらの被害は無し」

　ふと、宏次は足元に転がる無数の死骸を見る。

　噎（む）せ返る血の匂い、これが初めてではない事を知りつつも、その残酷な光景は慣れない。……慣れるはずが無い。

「雪定、早く森を抜けよう。休息を取りたい」

「はい、若」

　早くその場を去ろうと、足早に歩き出す。

「……墓川　宏次だな？」

　宏次の前を遮るのは女の声。宏次は太刀を引き抜いて刀身を向ける。続いて、墓川の兵も弓を引き構える。人影が見えるや、時を移さずして、招かれざる客に矢を向けた。

「貴様のお陰で退屈せずに済みそうだ」

「そりゃどうも」

　女の声に対し、宏次は素っ気無く返事を返した。

「その首、貰い受ける」

　敵意を示す冷たい言葉。有無を言わさずして、兵の矢が人影に放たれた。鞘から刀が抜かれる音と共に鋭い風が吹き、矢は真っ二つに折れて地に落ちる。兵は再び弓を引こうとしたが、弦は既に、振るわれた刀の風圧で切断されていた。

　夜目を持ってしても、女の姿は判らない。見えるのは暗い色をした薄着の装束と、二本の刀のみ。その姿を見て雪定は顔色を変えた。

「二本の刀……まさか戦鬼姫！」

「あいつがか？」

　戦鬼姫。金で戦場を駆ける剣術の達人——それも女だというのは、ここらでは有名な話だった。女が一人、刀二本で五百ほど率いた小国を根絶やしにしたという……助けを乞う声も、逃げ惑う悲鳴も、全て彼女の持つ妖刀により振り払われた。噂が本当であれば、相当厄介な相手に違いない。

　敵は女一人、対して多勢の兵。どう見ても圧倒的に有利な状況だが、女の余裕な笑みが緊張を張り詰めさせた。

「……雪定、ここは俺が引き受ける」

「若、正気ですか？　ここは私が！」

「早くしろ、死にたいのか！？」

　宏次の怒鳴り声が辺りを響かせる。

「承知。皆の者、退け！」

　雪定の合図で後ろの兵はその場を去る。

「姑息な真似はしない……か。嫌いではないな、その性格」

「さあな。だが、俺の首を狙っている以上、女であろうが一人だろうが容赦はしない」

　宏次は紫紺の太刀を鞘から抜き、強く握りしめる。

　女は腰の刀の柄を掴み、中腰の体勢を取る。

「……名を聞こう」刀身を女に向けて、対峙する宏次が名を聞いた。

「小物に名乗る名は無い」

　女が動いた。一歩、強く踏みしめると同時に、宏次の懐に入り込んでいた。

　——女の早い逆袈裟斬りの一撃を、宏次は太刀で受け止める。

　鍔迫（つばぜ）り合い。宏次の視線は女の細い腕……にも関わらず、太刀を振るう宏次に劣らず、対等の力で押し争った。

「随分と大きな刀だな」

「ああ、こいつは妖刀だ！　どうなっても知らんぞ」

「たわけたことを」

　女が後ろへ半歩下がり、刀を滑らせて宏次の太刀を流す。押し争う力を止めることが出来ず、宏次は体勢を崩して、地に太刀を叩きつけてしまう。太刀を持ち上げて防ぐ時間は無い。既に女の刀が宏次の頭に振り落とされている。

　——血の雫が刀身を伝う。刀身から女の手、そして柄頭（つかがしら）へ滴って地に零れた。

「……やるな！」

　女の瞳の奥には、片手で刀身を掴む宏次の姿を映していた。手の平からは血が止め処なく流れる。

「……そのまま手首ごと落としてくれる」

　女は、柄に力を入れ一気に引いた。その間一髪に、宏次は掴んでいた刀身を放す。手首を切り落とす力が仇となり、刃は空を切った。女は、有り余った力に振り回され、足をよろめかした。

　宏次は太刀を拾いあげて、女の首を目掛けて太刀を振るう。

「舐めるな！」

　首元目掛ける太刀を、女は刀を持って弾く。一気に押し上げられた力が、今度は宏次の体勢を崩す——女が狙いを定めて刀を構える。切っ先が宏次の顔を捉えた。

「豪雨（ごうう）」

　猛烈な突き。咄嗟（とっさ）に避けたが、僅かの誤差が宏次の頬に赤い線を走らせた。頭部を狙う筈であった切っ先の行方は、大きな衝撃音をたてて大木を貫く。長い刀の半分が大木の中に埋まった。

　刀は簡単には抜けず、大きすぎる隙だった。女の左腰目掛けて、今度は宏次の太刀が横一閃に振るわれる。

「今度こそ！」

　肉を断ち切る渾身の一振り——しかし、刀が重なる音が響いただけだ。女の腰には もう一本の刀。左手でそれを手に取り、太刀を受けていた。

「——ッ！　なかなか！」

「お前もな」

　短い言葉を放つと、両者は後ろへ退き、再び武器を構えて対峙をする。

　雲に隠れていた月が顔を出して、仄かな明かりが二人を照らした。ようやく女の顔がはっきりと分かる。