ファントム・パンツァー

１－４ 見舞い

「少尉！？」

　アルベルトを見かけたビアンコは、ベッドの上で上半身を上げて敬礼した。

「いい、そのままで」

　腕を吊って固定しているため、無理に動かさせるのは良くない。

　ここは、ビアンコの病室。一応はパイロットであり、個室が与えられているのだ。

　彼は戦車での戦闘経験も豊富であり、バジルスタン国家英雄の勲章も受けている。その程度の扱いは当然だろう。

「すまない。勝手に来たが、邪魔だったか？」

「邪魔なんてことは、ねぇけど」

「これ、見舞いだ」

「……どうも」

　小ぶりだが、ブドウの入ったカゴを枕元の棚に置く。アルベルトにしては、ちょっと奮発したものだ。他に客は居なかったのか、見舞い品は見当たらなかった。

　そうしている間も、ビアンコは膝に置いたスマートフォンをひっくり返し、画面を見せないようにしている。

　それはビアンコ自慢の代物だ。それをこのバジルスタンで手に入れることは容易ではない。値段以前に、物が出回っていないのだ。

　彼はそれをウォークマン代わりに使っている。

　だが、それはネット接続はできていないはずだ。

　この国ではインターネットどころか、携帯電話での通話も満足に出来ない。マルスといった大都市ならともかく、この病院のある田舎では無理というもの。

　アルベルトも中古のノートパソコンを持っているが、ネットは無理だ。

　インターネットを使いたい場合、基地にある共用のパソコンを使う必要がある。

「命に別状なくて良かったな」

　そう声をかけながら、ベッド脇にあるイスに腰掛けた。

「ええ。ですが、数週間はかかるらしいんで」

「そうか。お前ほどのパイロットはいない。早く戻って欲しいものだ」

「ええ。そうなりゃいいですが……」

　アルベルトの言葉は本心からのものだが、ビアンコはそう受け取ったかどうか。

「で、どういう事で？　俺に見舞いなんて」

　その問いが、困惑気味だったのも無理はない。

　任務以外では、アルベルトはあまり人とは話さない。親しいといえるのは、運転手のジャンという太った男ぐらいだろうか。

　互いによく分からない関係では、普通は見舞いなんてしないだろう。

　しかし、来た理由はある。

「聞きたいことがあってな。

　ビアンコ准尉。シャーマン戦車について、なにか知ってるか？」

「え。ああ、アレのことか。急に出てきて消えるとか」

「そうだ。

　隊長に聞いても教えてくれなくてな」

「なるほど。そういうことでしたか。

　少尉殿でも知らない事があるんだな」

　ビアンコはニマリと笑った。

「あいつは、プーマの守り神だな。

　戦車も、飛行機も持ってないプーマが、俺たちと互角にやれた理由。それが、あの戦車ってわけで」

「あれはシャーマン戦車だが？　そんなもので……」

「いえ。急に出てきたり、消えたりってのが大事ですぜ。

　例えば少尉殿。今、この病院の廊下に戦車が出てきたら。あんた、どうする？」

「病院の中に？

　まあ、逃げるかな？」

「あいつは基地の中に出て、随分と派手にやらかしたこともあるらしいですぜ。

　で、幻影戦車（ファントム・パンツァー）と呼ばれてると」

「急に出てくるからか幻影か。

　で……正体は？」

「そんなの、俺が知るわけねぇってもんで。

　アレには賞金も掛かってるんですぜ？

　フィレシェットって名前のスナイパーと一緒に行動してるとか。そう言うのも書いてたはずですが」

「賞金首。……そうか。

　俺はあんまり興味なくてな」

「正直だな、あんた」

　ビアンコと一緒にアルベルトも苦笑する。

　賞金とは、普通は敵対組織の幹部達に掛けられるものだ。そんな連中が前線まで出てくるはずはなく、アルベルトには関係ないと思っていたので見ていなかったのだ。

「用はそれだけですか？」

「ん。まあな。

　……もし良かったら、だが。メール。代わりに出そうか？」

「ホントですか？」

　身を乗りだそうとして、痛みに顔をしかめた。

「ああ。もしすぐ書けるんだったら。

　確か、外国に居るんだったな？」

　以前……誰かかから、そう聞いていた。ビアンコの彼女のことだ。

「ええ。

　あ、俺が怪我して、しばらくはメールも出来ないって事を伝えてもらえたら」

　ビアンコは、アルベルトの渡した手帳にメールアドレスだけ書いて寄越した。

「感謝します。

　変なことは書かねぇで下さいよ？　あと、アドレスもすぐ捨ててください」

「そこはちゃんとやる。心配するな」

　そうやって、立ち上がったアルベルトを、ビアンコは手招いた。

「何だ？」

「ちょっと、噂レベルなんですが」

　と前置きし、ビアンコは耳打ちしてくれた。隣国モブロフの情報部もフィレシェットを狙っているらしいと。