前のエピソード――第3話交戦

　薄暗い洞窟の中、かつて捕食した人間の記憶を頼りに、たどたどしい言語を操る。五歩の距離を置いて対峙する、仮面の騎士と化け物（僕）。こちらが人語を発すると、苦痛に顰（しか）められた彼女の眉が、今度は驚きの様相を浮かべる。

「信じられない。お前には、知性があるの？」

「……君こそ？……武装して、……断りも無く人の住居に押し入って来るなんて……。……それが理知的な生物のする事だと言い張るなら……常識というものを、疑うよ？」

　出来る限り、警戒させない様に丁寧な口調で話しかけると、返って来たのは、上から目線の驚愕（きょうがく）だった。――まあ、先方にしてみれば、こんな荒れ地の洞窟が誰か（・・）の住居だなんて、思いもしなかっただろうけれど。

　この場所を住居と呼ぶべきか、それとも巣窟（そうくつ）と称するべきか――いや、そんなことは、どうでも良いか。言葉を交わす間にも、彼女の体は毒に蝕（むしば）まれている。助けるのなら、早くしないと手遅れになるだろう。

「……君は、毒を浴びた。……治療しなければ、死ぬ。……助かりたいかい？」

　我ながら、悪役としか思えない台詞（せりふ）を繰り返す。誰とも会話しない隠遁生活（いんとんせいかつ）が長引いた結果、こんな喋（しゃべ）り方しか出来なくなってしまった。

　お蔭でほら、折角救いの触手（て）を差し伸べたというのに、彼女はまるで仇（かたき）を見るような険しい目付きで、憎々し気な表情を浮かべている。――ああ、剣を構えないでくれますかね、こちらに敵意は無いので？

　彼女からは、依然として凛とした闘気が伝わってくる。毒に冒されてなお闘志を失わないその姿勢は、立派なものだ。けれども、彼女が戦う積もりなら、僕も応戦しない訳にはいなかい。そうなれば結果として、僕は彼女の命を奪う事になるだろう。

　こちとら、人間（もとどうぞく）なんて二度と食べる気はしないし、食べる予定のない生き物を、殺して喜ぶ趣味もない。第一、うら若い女性を屠（ほふ）って寝覚めが悪くなるのは御免こうむりたい。要するに、僕は彼女を生かしたい。

　いや、でもしかし。良く考えたら、それも少し違うかも知れない。もし本当に助けたいだけなら、有無を言わさず拘束して、頭から中和薬液（どくけし）を降り掛けて、遁走（とんそう）すれば済む話だ。わざわざ面倒な説得（・・）という手段を選んだのは、多分きっと――僕が、退屈だったのかな？

　きっと、暇を持て余していたのだと思う。乾季の間中、いや、食糧事情（・・・・）が豊かになる雨季も含めて、ずっと洞窟の天井に張り付いて、地面ばかりを眺める日々。たまの外出も、精々洞窟の入り口付近を巡回する程度。これで、退屈しない方がどうかしている。

　物言わぬ動植物ではなく、言葉を操る人間との触れ合い。会話とも言えない単調な遣り取りにすら、不思議と心が躍る。勿論（もちろん）、これは仮初（かりそめ）の歓喜。人の世の営みなど、所詮（しょせん）は儚（はかな）いもの。そんなものに関わるのは、厭（いと）わしいばかりだ。

　でも、ほんの少しだけなら、悪くはないかも知れない。たまに触れ合う分には、人間というのも、存外捨てたものではないのかも知れない。

　――ならば、結構。この僕に、再びそんな気持ちを抱かせた功績に免じて、君の命は助けてあげよう。君が助かりたいかどうかなんて、この際どうでも良い。僕が助けると決めたから、君は助からなくてはならない。剣と盾で武装して、無断で人の家に上がり込むという狼藉（ろうぜき）を働いたことも、水に流してあげよう。

「――断る。人外の誘惑には、屈さない。トルキアの守り人として、人に仇為（あだな）す存在を、看過（かんか）することは出来ない。――お前を調伏（ちょうぶく）して、何としても、私は街を救う……ッ！」

　彼女からの返答は、半ば予想通り。まあ、ここですんなり首を縦に振られても、それはそれで何を考えているのか分からないから困る。だから、この位の反応（・・・・・・）が丁度良い。

　剣戟（けんげき）ではなく言葉で応じたということは、相手に交渉の余地があると言うことだ。たとい返事が否であっても、彼女が交渉のテーブルに着いたという事実だけで上出来だ。

「……別に、何も対価を要求したりはしない。……死にたくなければ、手遅れにならない内に、血清を飲むと良い」

　既に、手足の先が痺れてきたのだろう。剣と盾を支える腕が、小刻みに痙攣（けいれん）している。やがて限界が来たのか、ガシャリという音を立て、彼女は床に膝を着く。その眼前に、再びそっと、ぬめりとした液が滴（したた）る触手（て）を差し伸べる。――触手の毒は体液で、体液の毒は触手の毒（くすり）で中和できるはずだ。まあ、試したことは無いんだけれど。