第7話
二日目は六回戦まで行われる。
そして、その六回戦がやってきた。
『六回戦第一試合。戌井涼梧対桟敷渓斗の試合を開始します。……試合を開始してください』
アナウンスの声により始まる試合。対戦相手の桟敷渓斗は剣術科の人間で、上位五十位にランクインする強敵だ。
ついにやりごたえのある奴と対戦できる。
桟敷が持っているのは
合図と開始に先に動いたのは桟敷の方だった。彼はぶんぶんと持ってる刀を振り回しながら、こちらに迫ってくる。
俺は刀を鞘から抜いて、待ち構える。
その瞬間。激突。
大きく振り上げられた柳葉刀は勢いよく振り下ろされる。俺は刀を横にして、それを受け止めた。がしゃんと金属音が耳朶を打つ。
「っ」
一撃が重く、俺は歯を食いしばる。
俺は刀を払うようにして振る。桟敷もそれに合わせて後退し、俺と距離を取る。
桟敷はぶんぶんと柳葉刀を振り回す。右手に、左手に、持ち替えながら振り回す。おそらく、こうすることでどこから刀が振られるか、惑わす魂胆なのだろう。実際、その挙動を読み取るのは困難。
しかし、困難だからと言って諦めない。しっかりと見据えれば、刀の軌道を読み取れるはず。彼の挙動について行けるはず。できないわけがないのだ。俺は最強だ。これからも、ずっと最強でいる人間なのだ。
桟敷が距離を詰めてくる。そして、彼の持つ柳葉刀は振られる。ぶん、と。真横から刀は繰り出され、俺はそれに咄嗟に対応する。
ぎゃん、と。俺は俺の刀を柳葉刀に当て、その斬撃をいなす。やはり、衝撃は重く、俺は重心をずらされ、少しふらつく。だが、すぐに立て直す。
桟敷は柳葉刀を振る。俺はそれをいなす。
そんなことが何度か続く。
俺もあいつも傷一つつかない。どちらかが傷付かなければ試合は進まない。決着もつかない。
どこかに隙はないものか。
願ったって見つかるわけはない。さすがは上位ランカー。そう簡単には倒せない。
だけど、俺はお前を倒す。お前を倒せずして何が最強だ。
ぎちち、と。鍔競り合いに持ち込む。俺は桟敷の顔をまじまじと見ることになる。
桟敷が言う。
「どうした？ ずっと俺の攻撃を受けてばっかだけど」
「お前が隙を見せないから、攻撃できないんだよ」
と、俺は言って、足を上げて桟敷の腹を蹴った。
桟敷は呻き、尻餅をつく格好になる。
「まあ、隙がなければ作ればいいんだけどな」
俺は刀を振り上げ、桟敷に向かって振り下ろす。
桟敷は柳葉刀を横にして、俺の斬撃を防ぐ。仕方ない。俺は数歩下がって彼と距離を取る。
桟敷は尻餅の状態から、後ろでんぐり返しの要領でぐるっと回ってその勢いで立ち上がる。
立ち上がり直後を狙おうと、俺は彼が後ろでんぐり返しをし始めた辺りから駈け出す。
刀を振る。
桟敷は立ち上がった直後で体勢も上手く整っていない。そんななか、彼は焦りの表情で柳葉刀を振り、俺の斬撃を防ごうとする。
俺の刀と桟敷の柳葉刀が激突し、押されたのは桟敷の方だ。
桟敷はふらつきながら後退する。俺はすかさず彼に迫り、刀を振る。桟敷はさすがと言うべきか俺の刀を振る速度についてきている。
俺の振った刀が柳葉刀の刀身を火花を散らせながら滑り、桟敷の顔面に迫った。俺としてはこのまま目の一つでも潰そうかと思ったが、桟敷が身体を反らしたことでそれは叶わない。身体を反った勢いで桟敷は後退。俺と彼の間に距離ができる。
睨み合う。
桟敷の額から、うっすらと血が流れるのが見えた。さっき俺が振った刀が彼の額に触れたのだろう。
数秒の間を取った後、合図もなく、俺と桟敷はほぼ同時に駈け出した。
俺は桟敷と切迫したその瞬間に腰を低くさせる。ずざっ、と地面を滑り、俺は桟敷の後ろに回り込もうと試みる。
上手く回り込めた。
桟敷は咄嗟に振り返り、柳葉刀を振る。しかし、彼が柳葉刀を振るよりも速く俺が刀を振る。
下段から上段へ、俺は刀を振る。
桟敷の柳葉刀は間に合わなかった。
俺は桟敷の胴体を下から上へと斬り上げた。俺の刀は桟敷の皮膚を肉を血管を裂く。
桟敷は切り口から血を噴き上げる。噴き上がった血は雨のように地面を穿った。そして、血の雨が降ったと同時に桟敷は膝をつき、倒れた。
『勝者、戌井涼梧。敗者、桟敷渓斗』
アナウンスは相も変わらず無機質な声で勝敗を告げた。
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