鬼の行く涯て 竜の往く果て

第32話 030 『こうするに決まってる』

　それから更に二日後の夕方、俺とファズはまだ森を彷徨っていた。

　五箇所ある目撃地点をそれぞれ三回は調べたが、未だに謎の発光現象は謎のままだ。

　付近を探索した結果、五箇所の全てでイワクありげなモノは見つかった。

　朽ちた巨木のウロ。

　やけに深い円形の水溜まり。

　人工的な四角い大岩。

　二十歩で行き止まりの洞穴。

　廃墟と化した鉱夫の宿舎。

　どれもが怪しい雰囲気を漂わせていたのだが、そこから先に届かない。

　特に宿舎の廃墟は、最新目撃地点に近いこともあって、建物の崩壊を十年分進行させる勢いで念入りに調べたのだが、結局は何も出てこなかった。

『どうする、リム』

「どうしたモンかな……」

　そろそろ、諦めて一旦引き上げるべきタイミングなのかも知れない。

　だが最初の検訝（けんげん）を失敗するというのは、いきなり縁起が悪いにも限度がある。

　ついでに、苦虫を巣ごと噛み潰したような教官の渋い顔と、腹を抱えて転げるマリオンの笑い顔が想像できて、どうしても撤退に踏み切れない。

「この訝（げん）の原因、人間かそれ以外のどっちだと思う？」

『ヒトの仕業だろう』

「やっぱり、そう思うか……」

　訝というものは、一度発生したら解決されるまである種の連続性がある。

　なのに今回調べている発光現象には、三年近いブランクが存在している。

　それだけでも妙なのに、そこはかとない隠蔽工作の痕跡まで存在しているのでは、もう新生物（ヴィズ）の仕業とも自然現象とも考えづらい。

「そういや、燐光兔（おにびうさぎ）ってのは、どんなんだ？」

『毛皮は白いが、暗い場所でボンヤリ光る。大きさと見た目がウサギに似てる』

「そんなんじゃ、大型獣のエサになっちまうんじゃ」

『光に寄って来た相手を逆に襲う。鋭い爪と牙があって素早い。そして肉食』

「イヤなウサギだな……」

　口の周りを赤く染めた愛らしい小動物を想像し、形容し難い疲れが湧き上がる。

　やがて視界の先に、また例の大岩が見えてきた。

　昼の光の下だと、より濃厚に人工物の気配を漂わせている。

　立ち止まった俺は、腕を組んで灰色の立方体と緑の半円形を眺める。

「絶対、ここに何かあると思うんだがなぁ」

　とは言え、それっぽい箇所は残らず調べ、色々と試してみた。

　岩そのものを動かそうとするとか、そういう無茶はしていないが。

『岩を動かせばいいのか』

「いやいや、簡単にそう言うがな――」

　ファズは杖を地面に突き立てると、苔だらけの岩を掴んでヒョイと持ち上げる。

　それから、表情も変えず無造作にそれを放り投げた。

「……マジでか」

『四角いのは、一人じゃ無理』

　丸い方も、大人の男を数人集めて僅かに持ち上がるかどうか、といった大きさだ。

　しばらく呆然としていたが、ファズが何者なのかを思い出し、ようやく気を取り直す。

　潰れた半円の丸石は、接地面を上にして転がっている。

　近付いて調べてみるが、特に変わった所はないようだ。

『ちょっと見てみて』

　ファズに手招きされ、さっきまで岩が鎮座していた場所に視線を落とす。

　少し凹んで湿った地面、その中心で金属製の物体が土に塗れていた。

「何だコレ……ハンドル？」

　車輪のようなデザインの、掌サイズの何かがそこにはあった。

　やはりコレは、回してみるべきなんだろうか。

　左隣で屈み込んでいるファズは、当たり前だと言いたげな空気を醸している。

　ハンドルを握って右に回してみると、厭な金属音で軋む。

　最初は抵抗があったものの、ハンドルはすぐにスムーズに回り出した。

　足の裏に振動が伝わってくると同時に、只事ではない地響きが生じる。

『なるほど』

　耳を聾する轟音の中、ファズの呟きが伝わってくる。

　彼女の視線の先で、四角い岩が土埃を散らしながら、ゆっくり迫り上がっていた。

　地中から出現した岩肌には、明らかに人工的な長方形の穴が穿たれている。

　その大きさは、大柄な男でも余裕を持って通れる程度だ。

　覗き込んでみると、短いスロープの先に、三四人が立てる程の狭い空間があった。

　壁に打ち込まれた鉄杭に掛けてあるのは、古びた大型ランプだろうか。

　流れ出てくる冷たく澱んだ空気は、ここが放置されていた時間を物語っている。

　暗くてよく見えないが、奥には下に続く階段があるようだ。

「発光現象は、このランプの光が漏れたのか」

『かもな』

　他の四箇所にも、ここと似たような仕掛けが存在しているのだろう。

　場所がバラけているのは撹乱目的か、或いは他の意味があるのか。

　とりあえず中に入ってみるか――或いは、現在も使われている可能性が高い、あの廃墟周辺に戻って隠された入口を探すべきか。

『何を迷う。とりあえず調べてみればいい』

　ファズは俺の逡巡などお構いナシに、岩の中にあったランプを持ち出して、使えるかどうかをチェックしている。

　昨日までの手掛かりナシの状況に比べれば、この発見は劇的な前進だ。

　多少の回り道があろうと、気にする程のコトはないか。

「よし、行ってみよう」

　そう決断を下すと、ランプに油を足しながらファズが頷く。

　かなりの年代モノだが、どうやらまだ使えるようだ。

　ファズは点灯したランプを杖から提げ、急な階段を結構な速度で下りて行く。

　俺は自前のランプを手に、置いていかれないように後を追う。

　九十九折になった石造りの階段は、手入れがまるで行われていないようだ。

　所々で段が飛んでいたり、盛大なヒビが入っていたりで、足場はかなり悪い。

　壁面は木の板が張り巡らされているが、そこら中から木の根が飛び出していた。

「うおっ――とぉ！」

　着地と同時に石段が軽く崩れ、危うく転がり落ちかける。

　咄嗟に壁を突き破っている木の根を掴み、体勢を立て直したが間一髪だ。

「すまんが、ちょっとペースを落としてくれるか」

『必要ない』

　姿が見えないファズに呼びかけると、冷淡な返事が頭に響いた。

　そんなコトを言いながらも、ファズの足音は止まっている。

　素直じゃないな、と思いつつ数十段を降りると、階段の終点とファズの背中が見えた。

　杖から提げられたランプは、頑丈そうな錠前の付いた鉄格子の扉を照らしている。

　その先にも似たような扉があり、更に先には木製の扉があるようだ。

「厳重な警戒ぶりだな」

『意味ないけど』

　ランプを床に置いたファズは、杖の石突を錠前の隙間に捻じ込む。

　そして、梃子（てこ）の要領で一瞬にして鍵を破壊した。

　次の扉も同じ方法で突破し、木の扉の前で立ち止まる。

　こちらにもロックがかかっていた。

「……大体は予想がつくが、ココはどうするんだ？」

『こうするに決まってる』

　俺の質問に軽い笑みを返したファズは、綺麗な蹴りで扉を粉砕した。

　扉の残骸が転がる先からは、青白い薄明かりが洩れてくる。

　誰かいるのか――厭な予感を捻じ伏せつつ、俺は先を行くファズに続いた。