ＡＲＯＵＳＥ《アロウズ》 〜バトルフィールド・オン・コシガヤ 〜

第11話「慟哭の東埼玉道路」（３）

（――失敗した！！）

　敵に接近を許してしまった場合、すばやく両手杖（スタッフ）から、片手杖（ワンド）に切り替えて、攻撃力は落ちるが速攻可能な精霊魔法（スピーリトゥスマギア）を使うべきシーンだった。

　余計なことを考えていたせいで、流美は持ち替えさえできていなかったのだ。

　そのためだろうか。一般人（・・・）の倫の動きが、異様に速く感じた。

　勝手についてきていた２０代の女性が悲鳴をあげた時には、もうその横に彼が立っていたのだ。

　襲ってきたＡＲＣ（アーク）の攻撃を間一髪、倫の魔法剣（マギアソード）が食いとめている。

　ほんの１、２秒前、すぐ横でニヤニヤと笑っていたというのに。

　流美が驚いている間にも、倫は魔法剣（マギアソード）で蟻型のＡＲＣ（アーク）のうち１匹を見事に打ち斃した。

　だが、同タイプのＡＲＣ（アーク）はあと数匹いる。

　倫が続けて魔法剣（マギアソード）をふるう。

　しかし。

――パリンッ！

　響く、ガラスの割れるような音。

　砕ける倫の魔法剣（マギアソード）。

　今日、何度目かの破損。

「くそっ！」

　今日、何度か目の罵声。

「――クキリン！」

　割りこむ、庸介の合図。

　それだけで、大きく飛び退く倫。

　その背後で構える庸介。

　彼の手で牙をむく、短距離最強の短弓（ショートボウ）形ＡＲＯ（アロー）。

「【九尾狩猟（ハンティング・ナインテール）】！」

　音声コマンド入力後、庸介が右手を離す。

　９つの光の矢が弓から伸びる。

　空気を揺らし、獣のような咆哮をあげる。

　光の矢は、不自然な軌道を描きながら空を舞う。

　そして、残っていた蟻タイプのＡＲＣ（アーク）をすべて貫く。

　いくつものキシキシというような奇妙な鳴き声が、付近の空間を支配する。

――Ｃｏｎｇｒａｔｕｌａｔｉｏｎ！！

　斃れ伏した敵は光となり、そして消えた。

　庸介も倫も、ふうっと肩の力を一度抜く。

　そして、二人はサムズアップして互いを賞賛し始める。

「…………」

　一方で、流美はうなだれていた。

　出番なしだった。油断していたことを後悔する。

　普段のゲーム中に、これほど無様に気を抜くことなど今までなかったことだった。

　だが、考えてみれば、それは長くても３０分というリミットがある中での話である。

　すでにゲーム開始から精神が休まることなく、１時間近く経とうとしている。

　加えて、緊張感のレベルが普段と全く異なる。

　怪物に喰われる恐怖。

　そんなもの、味わったことがない。本当は彼女も怖いのだ。

　ここに来るまでも、襲われている人間をたくさん見ている。いつか、自分もあの立場になるかもしれない。

　そんな彼女の緊張は、もう限界に達していた。

　そして、それは流美たちだけではなかった。

「おい！　なんでもっと早く助けないんだ！」

　怒りにまかせた声をあげたのは、流美たちに勝手についてきた一行に混ざっていた３０代ぐらいの男性だった。握り拳を作り、目を見開き、頭ごなしに自分の主張をぶつけてくる。

　自分たちでは戦えず、ただの餌に過ぎない立場の彼らにしてみれは、流美よりも早く限界に達していたのだろう。

「そうよ！　もう少しで食べられちゃうところじゃない！」

　さらに２０代ぐらいの女性も、唾を飛び散らせながら苦情をあげる。

　倫に助けられた女性だった。それなのに、ヒストリックに倫、庸介を睨む。

　そして最後に、流美と目が合った。

　彼女の瞳の奥に、流美はくすぶっている何かを感じる。

　途端、まるで飛び火したように流美の中の感情が燃えあがる。

「ちょっと！　私たち、別にあなたたちを助けるなんて言ってないわよ！」

　流美も弾けるように怒鳴りかえした。

　目尻に力をこめ、自分でわかるぐらい眉間に皺を寄せて睨み返す。

「こっちだって、自分たちのことだけでも手一杯なんだから！」

　嘘ではない。庸介と２人でこれだけの人数をきちんと守り切るのは至難の業である。そしてもちろん、こんなシチュエーションは始めてだ。どうやれば効率よく守る事ができるかなんて知るわけがない。

　だいたい勝手についてきた者たちを見捨てたところで、誰にも自分たちを咎めることはできないはずだ。流美にしてみれば、そこまでして助けてやる義理などどこにもないのだ。

　ただ、それでも流美が彼らをなんとか助けようとしている理由は、ただ一つ。相棒である庸介が、貴重な魔力を使ってまで助けたからだ。それを無駄にさせたくないからである。

　しかし、流美は庸介ほど懐が広いわけではない。

「文句あるなら、自分たちで何とかしなさいよ！」

「なっ、なんだと！　おまたち、見捨てる気か！　自分たちさえ助かればいいのかよ！」

　やはり、彼らの顔に感謝の色はない。

　あるのは、憤り、怖れ、そして混乱。

「だいたい、この怪物はＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）にゲームとして表示されているじゃないか！　ってことは、ＡＲＯＵＳＥ（アラウズ）をやってる奴らが絡んでんだろう！」

「そうよ！　あんたらのせいで巻きこまれたんだから、助けるのは当然でしょう！」

　耳障りなヒステリックな女の声が、男のクレームに追従した。

　パーマのかかった茶髪、揺れるイヤリング、濃い赤の口紅。そのすべてが、急に憎々しい物に見えてくくる。その声が鼓膜を通ることさえも、流美には汚らわしい。

「そんなわけないでしょ！　私たちだって巻きこまれているだけなんだから！」

「嘘つけ！　じゃあ、なんでゲーム画面なんだよ！」

「知るわけないでしょ！」

　彼らから浴びせられる罵声を弾きかえすように怒鳴りながらも、流美は吐き気を感じる。

　わかっている。心の奥底では、なんとなくわかっている。

　彼らは、怒りのぶつけ場所に餓えているのだ。怒りをぶつけて、憂さを晴らして、恐怖をごまかしたくて仕方がない。

　だが、その矛先を恩人であるはずの中学生に向けている大人。

　なんと醜いのだろうか。そう思った途端、流美の心が急激に冷めていく。

「はあぁ～……。守られているだけの大人のくせに、子供に責任をおしつけるなんて、よく恥ずかしくないわね」

　冷える心と一緒に、冷淡となる口調。ＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）の奥で相手を蔑視する。

「なっ、生意気言うな！　おまえこそガキのくせに、大人に対しての口の利き方が……」

　興奮したスーツ姿の男が、拳を握りながらズンズンと流美に歩みよる。

　流美は思わず、片手杖（ワンド）用のＡＲＭＳ（アームズ）に持ちなおそうとする。

「それ以上、流美に近づくな！」

　だが、それよりも庸介の反応の方が早かった。

　彼はＡＲＯ（アロー）の短弓（ショートボウ）を構えて警告を放った。

　血で汚れ、胴の真ん中に穴が服を着た庸介は、まるで映画に出てくるゾンビのような服装だ。その見た目だけでも迫力がある。

　だが、スーツの男は、ふてぶてしく鼻で嗤う。

「ふん！　ガキがヒーローにでもなったつもりか！　勘違いするな！　そんなのどうせＡＲの弓矢だろうが！　当たっても痛くも痒くもねえぞ！」

　確かに、庸介のもつＡＲＯ（アロー）はＡＲの矢を放つものだった。

　弓のＡＲＯ（アロー）を形成するために必要な物のは、アーチェリーでいうハンドル部分の形をしたＡＲＭＳ（アームズ）（ＡＲ　Ｍｏｕｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ）である。

　弓本体の上下リム部分、弦、そして矢は、ＡＲで生成される。

　唯一、可動部分でＡＲではないのは、弦を引いたことを表すために設けられた、ハンドル中央にある筒状のパーツだけである。構造的には、注射器みたいな形をしていて、押し子につけられたグリップを引っぱりだし、放すと矢が放たれる仕組みだった。

　そんな短弓（ショートボウ）型ＡＲＯ（アロー）の中でも、庸介が持っているものは、近距離型で速射性に優れたレアアイテムだった。リム部分が円の外周を描くように曲がり、弓全体がまるで円のような形をしていた。

　その名を【玉輪の牙（フルムーン・ファング）】。

　もちろん、どんなレアアイテムで在ろうと、所詮はゲームのバトルフィールドの中だけの武器である。

　しかし今、ここはまさにそのゲームのバトルフィールドなのだ。

　弓をいつでも発射できるように構えたまま、庸介はわざとらしいぐらい力をこめて怒鳴る。

「忘れたのかよ！　あんたらも強制的にプレイヤー扱いなんだよ！　プレイヤーであるなら、ゲームのルールに縛られるはずだ！」

　流美は、改めてスーツ姿の男を見つめた。

　ＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）の中に、【Ｔｙｐｅ－Ｐｌａｙｅｒ】とまちがいなく表示される。そして、他のメンバーを見てみても、やはりその表示はでてしまう。

　ＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）のプレイヤーとして登録していなくとも、ここにいる全員がプレイヤーとして登録されてしまっているのだ。

「くだらない！　だからって、ＡＲの矢が人間に効くわけがない！」

「それなら、人間を襲っている怪物だってＡＲのはずだろう！」

「ああ、そうだ。そうだよ、ＡＲだ。……だからな、あのＡＲＣ（アーク）とかいうバケモノも、本当は人間を喰っちゃいないんだ！　幻を俺たちに見せているに違いない！　きっと、アウターチップから情報が脳に逆流して感覚まで狂わしてるんだ！　だから……だから、俺の腕も戻った……じゃなく、そもそもなくなってなかったんだ！　そうだろう！？」

　見れば、彼の左腕の袖は引きちぎられていた。そしてその切り口にはたっぷりの血糊がついている。

　彼はその切り口を見ながら、目尻を下げて、辛さを感じさせるひきつった嗤いを浮かべている。

　たぶん、彼は腕を喰われた時の恐怖と痛みを思いだしているのだ。だけど、それを信じたくない。自分の腕が怪物に喰われたなどありえない。なにしろ、ここに腕はあるのだから。流美には、彼の表情がそう語っているように見えた。

　しかし、ならばその千切れた袖は、染みついた血糊は、どう説明するというのだろうか。その感じた痛みも幻想だというのか。実際に触れることができることも、錯覚だと言いはるのか。

（アウターチップの逆流……あなたたちのであるわけないじゃない……）

　側頭部に埋め込まれたチップ、通称【アウターチップ】（正式名：脳波出力インターフェイスチップ）の「アウター」は「出力（アウトプット）」から来ている。脳波に情報を直接入力するのは、非常にリスクが高いことであり、一部を除いて脳への情報入力（インプット）は法律で禁じられている。だから、ＡＲＥＴＩＮＡ（アレティナ）から情報が逆流して、脳に直接刺激や幻覚などを与えることなどありえないのだ。

（なんて説明しても、きっと無駄ね……）

　わかっている。そんなことを問いつめても、男は認めないだろう。本人だって、本当はわかっている事なのだ。だけど認めたくない。だから、引くに引けない。

　対する庸介とて、本当に男を射ることなどできやしないだろう。そんなことをすれば、男に大けがを負わすことになる。優しい庸介が、そんなことするわけがない。

　それに当たり所が悪ければ、男が死ぬかもしれない。ＡＲＣ（アーク）が殺した人間は蘇っているが、人間が殺した場合に蘇るとは限らない。

「……よし、もういい。その武器を私に貸しなさい」

　庸介は撃てない。男もそれを察したのだろう。ニヤリと勝ち誇った嗤いを浮かべると、庸介に向かって一歩、足を進めた。

「子供が武器で戦うことがまちがっていたんだ。私がみんなを守って安全な場所まで案内するから、その武器を私に渡しなさい」

「ふざけんな！　素人が簡単に使えるわけないだろう！」

「お前……君のような子供ができる物を大人が使えないわけないだろう。貸しなさい」

「…………」

　横から見ていた流美は、手詰まりを感じていた。

　もちろん、相手にアイテムを譲渡するなど愚策だ。それはさすがの庸介もやらないだろう。あのレアアイテムは、彼にとっては宝物だし、この状態を生き残るには絶対必要なものだ。

　ならば、もう本当に撃って威すしかない。しかし、庸介にできるだろうか。

　流美は、とにかくなにか言おうと口を開こうとした。

「――喚起（アロウズ）、【魔法剣（マギアソード）・序（ファースト）】！」

　その時、横から倫の力強い声が響いた。

　ふりむけば、倫の手には武器破壊から回復した魔法の剣が握られている。

　そして。

「……よし。とりあえず、斬ってみようか？」

　こんな状態なのに、彼はやはり不敵に笑っていた。